Toyota won de opener door de banden te laten zitten

Imola stond niet als opener op de kalender. Toen de Qatar 1812km werd uitgesteld, verhuisde de seizoensstart naar 4,9 kilometer met 35 auto's, waarvan zeventien Hypercars, en ging de officiële Prologue mee naar Italië. Het jaar begon dus op een baan waar verkeer, kerbs en bandentemperatuur zwaarder wegen dan ruimte. Ons circuitdossier over Imola behandelt de bochten die de doorslag gaven.

Ferrari pakte op waar het in 2025 was gebleven. In beide Prologue-sessies stond het merk met drie auto's bovenaan; Antonio Fuoco klokte een 1:31.177 in de #50. Diezelfde auto was de snelste in FP3 met 1:30.370. En in de Hyperpole kwam Antonio Giovinazzi als laatste over de lijn met 1:30.127. Pole, met 0,011 seconde over Ryō Hirakawa. De top vier lag binnen 0,073, de top tien binnen 0,674.

James Calado hield de leiding in de eerste bocht, Miguel Molina schoof langs de #8 Toyota: Ferrari 1-2. Toyota nam die tweede plek terug in de eerste stopronde en maakte daarna de keuze die de middag besliste. Bij de volgende stop bleven de banden onder de #8 zitten en kwam Hirakawa vóór de #51 terug op de baan. Kort daarna volgde een neutralisatie, waardoor Toyota alsnog verse banden kon halen zonder de positie terug te geven.

De #7 deed de rest. Kamui Kobayashi kwam vóór Giovinazzi de pitstraat uit en hield hem daar lang genoeg om Sébastien Buemi een marge te laten opbouwen die Ferrari niet meer goedmaakte. Giovinazzi kwam er bij de laatste stops langs. Toen was de race al weg.

De alternatieven verdwenen via straffen. De #50 kreeg een doorrijstraf voor onvoldoende snelheidsvermindering onder geel en zakte naar de zesde plaats. De #12 Cadillac, die kort had geleid op een afwijkende strategie, kreeg dezelfde straf voor hetzelfde vergrijp. De #20 BMW werd bestraft voor een overtreding onder Virtual Safety Car en werd daarna alsnog vijfde, met Robin Frijns en René Rast.

In de slotfase viel er lichte regen, met harde wind erbij. Buemi bracht de #8 door die bui heen zonder de leiding te verspelen.

Het oordeel. Ferrari had het snelste pakket van het weekend en verloor op drie dingen: tractie uit de langzame bochten, bandenslijtage over een volle stint, en baanpositie. Dat is geen pech. Toyota kende zijn eigen zwaktes en bouwde daar een race omheen, en Ferrari reed de race waarvoor het zich had gekwalificeerd. Dat de laatste fase nat werd, hielp de auto die al vooropreed. Het verklaart de voorsprong niet; die stond er toen al.

De omliggende cijfers zijn een weekend voor de marketingafdeling. De #8 won bij het racedebuut van de herziene TR010 Hybrid, in Toyota's honderdste WEC-race met hybride aandrijving, en het was de vijftigste zege van het merk in het kampioenschap. Alpine bracht de #35 naar de vierde plaats, de beste seizoensopening tot nu toe voor het A424-programma. Genesis haalde bij zijn Hypercar-debuut beide GMR-001's aan de finish, vijftiende en zeventiende in klasse. Over het weekend kwamen 92.175 toeschouwers, volgens Toyota een record voor een WEC-weekend op Imola.

In de kwalificatie lagen de eerste vier binnen 0,073 seconde. Bij de vlag was het gat tussen de eerste twee 13,352.

Racehighlights