Het FIA World Endurance Championship ging niet van start met de bezetting die het had voorzien. Twee jaar lang was de Intercontinental Le Mans Cup, de door de ACO gerunde serie die de WEC opvolgde, gebouwd rond een rechtstreeks gevecht tussen Audi en een fabrieks-Peugeotprogramma dat minstens zo vaak won als verloor. Peugeots eigen privésatelliet, Team Oreca-Matmut, had zelfs de laatste Sebring-ronde van die oude serie in 2011 overall gewonnen, met een Peugeot 908 die een hele generatie ouder was dan de fabrieksauto.
Niets daarvan was nog relevant in januari 2012. Peugeot maakte bekend zich volledig terug te trekken uit de endurance racing, met economische druk als reden, zes weken voor de eerste groene vlag van het nieuwe kampioenschap. Toyota, uitgenodigd om een deel van het ontstane gat op te vullen met de nieuwe TS030 Hybrid, besloot meer tijd nodig te hebben en sloeg de openingsronde over: de auto zou pas bij Le Mans verschijnen, nadat een testongeluk in Paul Ricard ook het geplande Spa-debuut had gekost. Het eerste startveld van het World Endurance Championship was dus, voordat er ook maar één wiel had gedraaid, een aangelegenheid van één merk: Audi Sport Team Joest, met drie jaar oude R18 TDI-diesels, tegenover een steunend veld van LMP2-privéteams en GT-teams die zich plotseling vochten om podiumplaatsen waar niemand op had gerekend.
De race zelf miste geen drama door het ontbreken van een rivaliserend merk. Vierenzestig auto's stonden aan de start: de dertig WEC-inschrijvingen deelden het programma met vierendertig auto's uit de American Le Mans Series, een crossover-evenement dat nooit meer in deze vorm zou terugkeren. André Lotterer pakte pole in de #1 Audi met 1.45,820. Elf volledige neutralisaties, vijfenvijftig ronden achter de safety car op de 325 afgelegde ronden, husselden het veld herhaaldelijk door elkaar gedurende de twaalf uur. Toen het voorbij was, had Audi op twee ronden na alles geleid: de #2, bemand door Allan McNish, Tom Kristensen en Rinaldo Capello, won met vier ronden voorsprong op de eigen zusterauto, met een LMP2 Honda-aangedreven HPD verrassend als derde overall, vóór elke andere LMP1. In de GT-klasse kwam de ontknoping die niemand zag aankomen: Joey Hand passeerde met zijn BMW de Ferrari van Olivier Beretta in de allerlaatste bocht van de allerlaatste ronde en stal de klassezege met minder dan een autolengte verschil.
Een kampioenschap aangekondigd als een gevecht tussen fabrikanten opende als een optocht van slechts één ervan, en leverde toch een ontknoping in de laatste bocht op voor de zege waar niemand op lette.
Wat Sebring 2012 de moeite waard maakt om op terug te komen, is niet de uitslag op zich; een scheefgetrokken LMP1-gevecht is op zichzelf geen verhaal. Het is wat die uitslag verhult. De afwezigheid van Peugeot en de vertraging van Toyota betekenden dat de race die het kampioenschap opende dat vandaag vooral geassocieerd wordt met een driestrijd tussen hybride-technieken, Audi's e-tron quattro, Toyota's TS030 en latere TS040, Porsches 919, gewonnen werd door een auto zonder enige van die techniek aan boord. De hybride versie van de R18 zou pas bij ronde twee, in Spa, racen. Sebring 2012 is in die zin de laatste WEC-race die volledig toebehoorde aan het oude tijdperk van dieselprototypes, gereden in een kampioenschap waarvan de hele latere identiteit bepaald zou worden door wat er direct daarna kwam.
Het zette ook een patroon dat de WEC sindsdien vaker zou herhalen: een startveld dat onder druk werd samengesteld, een deelnemersveld dat weken voor het uitgaan van de lichten werd hervormd door het vertrek van een fabrikant, en een kampioenschap dat toch gewoon van start ging. De eigen herschikking van het seizoen 2026, een uitgestelde ronde in het Midden-Oosten, een kalender die op korte termijn moest worden herbouwd, lijkt meer op maart 2012 dan op het eerste gezicht lijkt.
